El Festival nace para proporcionar una oferta cultural a los estudiantes extranjeros que acudían a la Universidad Internacional Menéndez Pelayo, iniciandose en 1948 actividades musicales en el claustro del seminario de Corbán, en el atrio del Hospital de San Rafael -hoy sede del Parlamento de Cantabria- y en la Península de la Magdalena.
En 1952, y gracias al impulso de Ataulfo Argenta y del que fue primer director del festival santanderino José Manuel Riancho, se inicia el Festival en la Plaza Porticada, considerada, desde entonces, por todos durante cuarenta añaos la «plaza mayor de la música» en España. Tenderete de día, y escenario mágico y único por la noche, por ella han desfilado los más grandes artistas del siglo XX, tanto de la música como de la danza y el teatro. Durante sus 38 años de historia fue el eje sobre el que se vertebraba toda la oferta cultural de la región, centrada, casi exclusivamente, en su mes de actividad. El Festival en la Plaza Porticada se clausuró el 30 de agosto de 1990 con la participación de la Orquesta de Cámara de Noruega y Mstislav Rostropovich. El Palacio de Festivales es su heredero y desde 1991 acoge el Festival Internacional que, gracias a este nuevo marco escénico, ha podido ampliar su oferta artística, introduciendo la ópera y los grandes ballets en su programación. De 1979 a 2012 ha sido su director José Luis Ocejo quien extendió la actividad del Festival a toda la región en lo que se ha denominado, desde entonces, Marcos Históricos. En la actualidad ejerce el cargo de director Jaime Martín.
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